C’est l’outil le plus rentable de toute la théorie musicale : un seul schéma, mémorisable en une séance, qui répond à trois questions que se pose tout musicien. Voici comment le lire et surtout comment s’en servir.
Comment se construit le cercle
On part du Do majeur, en haut du cercle, la seule tonalité sans dièse ni bémol. En montant d’une quinte juste (sept demi-tons), on obtient le Sol. Une quinte plus haut, le Ré. Puis La, Mi, Si, Fa dièse.
En tournant dans l’autre sens, à la quarte, on descend vers les bémols : Fa, Si bémol, Mi bémol, La bémol, Ré bémol. Les deux branches se rejoignent en bas du cercle, où les tonalités deviennent enharmoniques : Fa dièse et Sol bémol désignent exactement les mêmes sons, écrits différemment.
Au total, douze positions pour douze tonalités majeures, et le cercle boucle sur lui-même.
Retrouver l’armure d’une tonalité
C’est l’usage le plus immédiat. En tournant vers la droite, chaque pas ajoute un dièse ; en tournant vers la gauche, chaque pas ajoute un bémol.
| Tonalité majeure | Armure | Relative mineure |
|---|---|---|
| Do (C) | aucune altération | La mineur (Am) |
| Sol (G) | 1 dièse | Mi mineur (Em) |
| Ré (D) | 2 dièses | Si mineur (Bm) |
| La (A) | 3 dièses | Fa# mineur (F#m) |
| Mi (E) | 4 dièses | Do# mineur (C#m) |
| Si (B) | 5 dièses | Sol# mineur (G#m) |
| Fa (F) | 1 bémol | Ré mineur (Dm) |
| Si bémol (Bb) | 2 bémols | Sol mineur (Gm) |
| Mi bémol (Eb) | 3 bémols | Do mineur (Cm) |
| La bémol (Ab) | 4 bémols | Fa mineur (Fm) |
Les altérations apparaissent elles aussi dans un ordre fixe, à ne jamais écrire autrement. Les dièses arrivent dans l’ordre Fa, Do, Sol, Ré, La, Mi, Si. Les bémols suivent exactement l’ordre inverse : Si, Mi, La, Ré, Sol, Do, Fa.
Deux astuces de lecture immédiate. Pour une armure en dièses, le dernier dièse est la sensible : la tonique se trouve un demi-ton au-dessus. Quatre dièses, le dernier est Ré#, la tonalité est donc Mi majeur. Pour une armure en bémols, l’avant-dernier bémol donne directement la tonique. Trois bémols (Si, Mi, La) : la tonalité est Mi bémol majeur.
La relative mineure
À chaque tonalité majeure correspond une tonalité mineure relative, qui partage exactement la même armure. On la trouve une tierce mineure en dessous, soit trois demi-tons : le relatif mineur de Do majeur est La mineur, celui de Sol majeur est Mi mineur.
C’est ce qui explique qu’une partition sans dièse ni bémol puisse être en Do majeur ou en La mineur : seules les notes réellement employées et l’accord final permettent de trancher. Sur le schéma, la mineure relative figure à l’intérieur du cercle, face à sa majeure.
L’usage concret à la guitare
C’est là que le cycle devient un outil de jeu et non un exercice de théorie.
Trouver les accords d’une tonalité. Les trois accords majeurs principaux d’une tonalité sont voisins sur le cercle : la tonique, celle juste à sa gauche et celle juste à sa droite. En Do majeur, cela donne Fa, Do et Sol, les fameux degrés IV, I et V. Ajoutez les trois mineures relatives situées en face (Dm, Am, Em) et vous disposez de la totalité des accords courants de la tonalité.
Comprendre pourquoi certaines suites d’accords sonnent. Un enchaînement qui progresse en quintes descendantes, par exemple Am, Dm, G, C, se lit comme un simple déplacement sur le cercle. C’est la logique harmonique la plus répandue de la musique tonale, du jazz à la variété.
Transposer un morceau. Pour changer de tonalité, il suffit de faire pivoter toute la grille du même nombre de pas sur le cercle. C’est aussi ce qui permet de choisir intelligemment la case d’un capodastre pour adapter un morceau à une voix.
À noter : certaines tonalités sont bien plus confortables que d’autres à la guitare. Mi, La, Ré, Sol et Do tombent sous les doigts grâce aux cordes à vide, tandis que Ré bémol ou Sol bémol imposent des accords barrés. C’est la raison pour laquelle une immense partie du répertoire guitare se cantonne au quart droit du cercle.
Comment le mémoriser
Inutile d’apprendre les douze cases par cœur. Retenez la suite des quintes montantes : Do, Sol, Ré, La, Mi, Si, Fa dièse. Une phrase mnémotechnique suffit à fixer l’ordre des dièses, Fa, Do, Sol, Ré, La, Mi, Si, et il suffit ensuite de la lire à l’envers pour obtenir l’ordre des bémols.
Le reste se reconstruit par déduction. En pratique, dessiner le cercle de mémoire trois ou quatre fois suffit à l’ancrer durablement.
Pour aller plus loin
- Lire les notes sur une portée : l’armure en pratique, sur la partition.
- Do Ré Mi en anglais : indispensable, le cycle des quintes se note toujours en lettres.
- Les accords de base à la guitare : les positions des accords du quart droit du cercle.
- Les premiers accords à apprendre : par où commencer concrètement.
Ce qu’il faut retenir
Le cycle des quintes place les douze tonalités en cercle, par quintes ascendantes vers la droite et par quartes vers la gauche. Chaque pas vers la droite ajoute un dièse, chaque pas vers la gauche un bémol, les dièses arrivant dans l’ordre Fa, Do, Sol, Ré, La, Mi, Si et les bémols dans l’ordre inverse. La mineure relative se situe trois demi-tons sous la majeure et partage son armure. Et sur le plan pratique, les accords voisins sur le cercle sont ceux qui sonnent naturellement ensemble.
FAQ
À quoi sert le cycle des quintes ?
Il sert à trois choses : retrouver instantanément le nombre de dièses ou de bémols d’une tonalité, identifier sa mineure relative, et savoir quels accords fonctionnent ensemble. Les accords voisins sur le cercle sont ceux qui s’enchaînent le plus naturellement, ce qui en fait aussi un outil de composition et de transposition.
Dans quel ordre sont les dièses et les bémols ?
Les dièses apparaissent toujours dans l’ordre Fa, Do, Sol, Ré, La, Mi, Si. Les bémols suivent exactement l’ordre inverse : Si, Mi, La, Ré, Sol, Do, Fa. Cet ordre est fixe et ne varie jamais d’une partition à l’autre.
Comment trouver la tonalité à partir de l’armure ?
Pour une armure en dièses, le dernier dièse est la sensible : la tonique se trouve un demi-ton au-dessus. Pour une armure en bémols, l’avant-dernier bémol donne directement la tonique. Une armure de trois bémols, soit Si, Mi et La, correspond donc à Mi bémol majeur.
Qu’est-ce qu’une tonalité relative mineure ?
C’est la tonalité mineure qui partage la même armure qu’une tonalité majeure. Elle se situe une tierce mineure en dessous, soit trois demi-tons : La mineur est la relative de Do majeur, Mi mineur celle de Sol majeur. Seules les notes employées et l’accord final permettent de distinguer les deux.
Quels accords vont ensemble dans une tonalité ?
Les trois accords majeurs principaux sont voisins sur le cercle : la tonique, celle à sa gauche et celle à sa droite. En Do majeur, cela donne Fa, Do et Sol. En y ajoutant les trois mineures relatives situées en face, soit Dm, Am et Em, on obtient tous les accords courants de la tonalité.
